踩这些机器非常费力，玩上两三个小时身体很快就快要散架了，只要是买得起牲畜的家庭，都不会亲自上阵，宁愿让驴子、马匹来代劳。正是因为踩起来很辛苦，才有人想起来拿它来折磨人。19世纪初的时候，英国的犯罪率特别高，法官又喜欢判重刑，动不动就让你坐十几、二十几年牢；英国大大小小的监狱都被囚犯给塞满了，政府每年都得拨很多钱来养活这帮人，感觉身体都快被掏空了；更糟糕的是监狱管理落后，只是单纯的关注这些人，没啥教育、改造项目，犯人整天就是无所事事，除了喝酒就是打架。
怎么让犯人长住记性同时又给监狱创造收入呢？一个叫威廉科比特的发明家就给出了解决方案“监狱版跑步机”。这东西的主体就是一个超大的滚轮，上面装了几十个踏板，可以让一群犯人站在上面踩。而犯人们踩踏滚轮产生的动力，通过齿轮传递给水泵来提水或者带动磨盘磨谷物，简单来说的话，就有点像加强版的中国脚踏水车。科比特把机器拿去推销给英国政府；1818年英国的几个监狱正式引进了这种机器，狱卒们要求囚犯每天至少要连踩6个小时的跑步机。
“监狱版跑步机”试用一段时间后，狱卒发现效果好得不行；犯人从跑步机上下来后根本没精力去打架闹事，一个比一个服帖。重要的是他们的体力都转化成动力，拿来搞生产创收，还能补贴监狱的开支。跑步机攒下好口碑后，很快被英国50多所监狱引进，就连大洋彼岸的美国也看中了，买了一堆回去装在监狱里。美国人对跑步机的理解更加深刻，他们认为这是种心理战神器，因为重复踩踏板这件事实在太枯燥无聊了。每天都上去踩几个小时肯定要被无聊逼疯的，这样犯人就会长记性，以后也不再敢犯事了。所以在犯人眼里，跑步机完全就是变态的刑具。
当年监狱里面条件很差，伙食刚好让你饿不死；累饿交加、身体不好的犯人上了跑步机，跑着跑着两眼一黑就容易摔倒被卷进机器里，不是断脚就是丧命。在近80年的时间里，无数犯人栽在跑步机里；这引起了英国国民的抗议，他们觉得用跑步机压榨囚犯实在太不人道了，再加上那时蒸汽机已经普及，也不缺犯人们那一点人力。于是，跑步机就在一片骂声中退休了。
不过短短十几年之后，跑步机就破茧重生了，因为大家发现，适度踩一踩有利于强健身体。1911年美国发明家哈根设计了第一种健身用跑步机，对于住在城市的人来说，外面车挤车、人挤人，想找个跑步的地方挺麻烦的，跑步机正好解决了这个问题。此后跑步机一路高歌猛进，从纯手动进化到电动，还加入心率检测之类的功能，成为健身器材的杰出代表。
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